Das traditionsreiche Auktionshaus wurde im Jahre 1744 vom Buchhändler Samuel Baker (+1778) in London gegründet, später stiegen auch George Leigh (+1816) und Bakers Neffe John Sotheby (1740-1807) ein. Das letzte Mitglied der namengebenden Familie Sotheby starb 1861. Sotheby’s ist damit etwa 15 Jahre älter als der direkte Konkurrent Christie’s. Die erste Auktion fand am 11. März 1744 statt und umfasste einige hundert wertvolle Bücher. Das Geschäftsfeld erweiterte sich im Laufe der Jahre um Druckgraphiken, Medaillen, Münzen und Gemälde, sowie letztlich auch um teure Weinraritäten. Im Jahre 1964 wurde das amerikanische Auktionshaus Parke-Bernet erworben und Sotheby’s dadurch zum größten US-Auktionshaus. Bis zum Jahre 1977 war Sotheby’s eine britische AG, 1982 wurde der Firmensitz nach New York verlegt und ein Jahr später die Firma durch den US-Geschäftsmann Alfred Taubman übernommen. Rund 1.500 Mitarbeiter arbeiten auf 90 Standorten in 40 Ländern; jährlich werden weltweit rund 300 Auktionen durchgeführt. Im Jahre 2013 wurde ein Umsatz von 854 Millionen Dollar erzielt.
Das Hauptgeschäft ist Kunst und Bücher. Im Mai 2012 wurde das teuerste jemals zur Auktion gekommene Werk versteigert. Das vom Maler Edvard Munch 1895 geschaffene Bild „Der Schrei“ wechselte für 119,922.500 Dollar (91,033.826 Euro) den Besitzer. Das International Wine Departement wird von der auch als Weinautorin bekannten Serena Sutcliffe (*1945) geführt, die auch die weltweiten Weinauktionen leitet. In der Liste der teuersten Weine der Welt bzw. Auktionsrekord bei Weinen führt Sotheby’s mit drei Flaschen Château Lafite-Rothschild Jahrgang 1869, die im November 2010 in Hongkong um je 1,8 Mio Hongkong-Dollar, das sind 232.692 US-Dollar oder 166.910 Euro pro Flasche (und löste damit einen Wein von Christie’s ab). Der Käufer war eine Telefonfirma aus Asien, der Name wurde nicht bekanntgegeben. Siehe auch unter größte Weinfirmen der Welt.
Gebäude: Von Claus Hoppe - Eigenes Werk, CC BY 2.5, Link
