Das US-Magazin (Wein-Beobachter) wurde im Jahre 1976 von Bob Morrisey in New York gegründet und drei Jahre später vom Verleger Marvin R. Shanken gekauft. Sie gilt neben dem „Wine Advocate“ von Robert Parker als weltweit einflussreichste Weinpublikation und wurde im Jahre 2008 vom Luxury Institute als Business-Konsumenten-Magazin Nr. 1 bei wohlhabenden Lesern eingestuft. Als Chefredakteur fungiert Thomas Matthews.
Die Artikel über alle Weinbaugebiete aller Weinbauländer der Welt mit ihren Weinen werden von renommierten Weinjournalisten vor Ort geliefert, regelmäßige Beiträge lieferten u.a. Hugh Johnson, John Platter, Cyril Ray und Jancis Robinson. Jährlich erscheinen 15 Ausgaben, jede enthält 400 bis mehr als 1.000 Verkostungsnotizen. Diese erfolgen nach dem 100-Punkte-System von erfahrenen Weinkritikern. In der Vergangenheit waren das u. a. der frühere Chefredakteur Jim Gordon, Per-Henrik Mansson und der bis 2010 für die Leitung des europäischen Büros in Paris verantwortliche James Suckling. Die aktuellen Kritiker sind u. a. Executive Editor Thomas Mathews, Chefredakteur Harvey Steiman, James Laube, Kim Marcus, Bruce Sanderson, Tim Fish, James Molesworth, Alison Napjus und Mary Ann Worobiec. Die Klassifizierungsstufen (siehe dazu auch unter Weinbewertung):
- 95-100 - Klassisch und Edel: ein großartiger Wein
- 90-94 - Hervorragend: ein Wein von außergewöhnlichem Charakter und Stil
- 85-89 - Sehr gut: ein Wein mit besonderen Qualitäten
- 80-84 - Gut: ein solider, gut gefertigter Wein
- 75-79 - Mittelmäßig: ein gut trinkbarer Wein mit möglichen geringen Mängeln
- 50-74 - Nicht empfehlenswert
Im Jahre 1981 wurde das Restaurant Awards-Programm eingeführt, mit dem die Weinkarten von Restaurants bewertet werden. Vom Magazin wurde 1986 die zweite Runde des berühmten Paris Wine Tasting gesponsert, organisiert und in New York durchgeführt. Seit dem Jahre 1988 erscheint in der letzten Ausgabe jedes Jahres eine „Top-100-Liste“ in der die weltbesten Weine bzw. die Weingüter mit einer Weinbewertung ab 90 Punkten mit dem besten Preis/Leistungs-Verhältnis als „Winery of the Year“ gekürt werden. Es gibt auch eine Online-Ausgabe mit einer umfangreichen Weindatenbank, in der nach rund 280.000 Weinen gesucht werden kann.
Jährlich wird die „Wine Experience“ organisiert, die Weinproben, Seminare, Mittagessen und ein Preisbankett umfasst. Das Magazin betreibt auch die „Wine Spectator Scholarship Foundation“ zwecks Unterstützung von Wein- und Lebensmittel-Programmen. Ein seit dem Jahre 1992 erscheinendes Schwesterblatt nennt sich „Cigar Aficionado“ (Zigarren-Liebhaber) und vereinigt die Themen „Wein und Zigarren“. Siehe auch komplette Aufstellungen relevanter Stichwörter zum Themenkomplex unter Literatur, Weinführer und Weinbaupersönlichkeiten.
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